Una joya arquitectónica a unos 30 km al sur de Bari: aquí, en la "baja Murgia", se levanta la ciudad de Conversano, el pueblo que vive a un ritmo lento y relajado. Todo está encerrado en su antiguo pueblo, comenzando desde el castillo normando que representa el principal punto de referencia, hasta la catedral románica de la que uno está fascinado, el monasterio benedictino y las iglesias de los Santos Cosme y Damiano. Ciertamente, la forma más fácil de descubrir Conversano es dejarse guiar por el instinto y explorar todos los callejones que se pierden aquí y allá.
Conversano ya estaba habitado en la Edad del Hierro, cuando los pueblos indígenas fundaron en la colina más alta de los alrededores una ciudad llamada Norba que ingresó al Imperio Romano y estaba dotada de poderosos muros de piedra. Norba significa precisamente "ciudad fortificada".
En algunas partes de la ciudad, todavía es posible distinguir algunos restos de los muros de Conversano, los llamados muros megalíticos. Después de la caída del Imperio Romano, desde el siglo V d.C., el nombre del lugar cambió a "Casale Cupersanem" y vio a varios poderosos señores feudales: del normando Goffredo d'Altavilla, gracias al cual Conversano se convirtió en un verdadero centro de poder, hasta a los condes Acquaviva de Aragón, la casa más importante que tomó posesión del feudo de Conversano hasta principios de 1800. Hoy, en su arquitectura articulada, Conversano aún conserva el esplendor del condado de Acquaviva d'Aragona, que convirtió a Conversano en un centro lleno de palacios nobles, iglesias, monasterios y obras de arte.
De cualquier manera que ingrese a la ciudad, no puede evitar encontrarse en la Piazza della Conciliazione. Esta maravillosa plaza es el "salón de la ciudad", que siempre ha sido el centro de la vida de la ciudad. También llamado por los habitantes "Largo della Corte", aquí, en este espléndido espacio, se observan los monumentos más importantes del país, incluida la iglesia y el castillo.
El castillo de Conversano da la bienvenida y enmarca este pueblo mágico. Es de origen normando y se encuentra en el punto más alto de la ciudad, en una posición capaz de dominar todo el área circundante hasta el mar. El castillo fue construido por el normando Goffredo Altavilla alrededor del año 1000 y tiene orígenes que se remontan a una fortaleza, pero a lo largo de los siglos y después de numerosas alteraciones, ha adquirido la apariencia de una suntuosa residencia. Hoy el castillo alberga la galería de arte municipal donde se conservan muchas de las pinturas del pintor napolitano del siglo XVII Paolo Finoglia.
No muy lejos del castillo, uno está fascinado por la catedral de Santa Maria Assunta, el principal lugar de culto católico en Conversano, en perfecto estilo románico apulia. El edificio fue iniciado por los normandos entre los siglos XI y XII, posteriormente fue objeto de repetidas restauraciones, la última comenzó en 1911, después de un devastador incendio. La fachada de la catedral tiene la forma de una choza con tres portales coronados por un rosetón del siglo XV. En su interior se divide en tres naves con matroneos y que corresponden a los tres ábsides semicirculares del presbiterio. Para separar las naves, puede admirar columnas con capiteles de inspiración bizantina con motivos vegetales, zoomorfos y antropomórficos.
A los lados de las naves hay arcos ciegos donde los dos muebles más importantes sobrevivieron a la destrucción del incendio de 1911: un crucifijo de madera del siglo XV y el icono de la Maria Santissima della Fonte, protectora de la ciudad.
Desde la parte posterior de la catedral es fácil llegar al convento de S. Benedetto, una maravilla del arte benedictino que se ha mantenido casi intacto en ese momento. Construido en el siglo XI en un edificio prerrománico preexistente, hay un notable campanario románico en la fachada norte de la iglesia y un campanario barroco en el portal frontal. En la antigüedad, el convento estaba ocupado por una orden femenina, pero el Papa Gregorio X otorgó a la abadesa poderes sobre el clero y las personas iguales a las de un obispo. Por esta razón, algo excepcional y único en Europa occidental, el monasterio de San Benedetto acuñó el término "Monstrum Apuliae", que significa maravilla de Puglia.
Dentro del convento se encuentra hoy el museo cívico que conserva los hallazgos de la antigua Norba.
En el siglo XVII, los condes Isabella Filomarino y Giangirolamo II Acquaviva d'Aragona encargaron una iglesia-convento que se construyó en un edificio de culto preexistente dedicado a San Matteo y se renombró de los santos Cosma y Damiano a quienes los condes estaban muy devotos porque habían recibido un gracia. Esta iglesia es una verdadera obra de arte, de hecho, cuenta con un interior muy valioso adornado con estucos, dorados y pinturas, en gran parte debido al artista napolitano Paolo Finoglio. También vale la pena mencionar un crucifijo del siglo XVII conservado en el convento y el precioso órgano monástico, ubicado en el área reservada para el claustro.
En los alrededores vale la pena visitar la reserva natural regional de los lagos de Conversano y Gravina di Monsignore, donde hay estanques donde el agua de las lluvias de invierno permanece durante nueve meses al año. Aquí abandonas el pueblo de Conversano y entras en un espacio más natural, formado por caminos rurales, colinas bajas, árboles frutales, olivares y huertos.
Estos lagos siempre han sido la principal fuente de suministro de agua para la población local gracias también a la presencia de cisternas excavadas en la arcilla. Hoy ya no se usan como agua potable, pero dada la importancia naturalista y paisajística, se les proporcionó su protección que los convirtió en Reserva Natural en 2006.
